Criatura parecida a una nutria nadaba en lagos y ríos en la era de los dinosaurios.

Por Will Dunham

8 de octubre (Reuters) – Hace unos 165 millones de años, una criatura peluda que nadaba como un ornitorrinco, cazaba como una nutria y tenía una cola similar a la de un castor retozaba en los lagos y ríos de lo que hoy es China persiguiendo peces y salamandras, el ejemplo más antiguo conocido de un estilo de vida semiacuático en la historia evolutiva de los mamíferos.

Los investigadores están describiendo un fósil desenterrado en la región de Mongolia Interior de una especie de mamífero llamada Megacauda sungei que vivió durante el período Jurásico, en la era de los dinosaurios.

Megacauda medía unos 50 cm de largo y pesaba entre 1 y 2 kg. Aunque era mucho más pequeño que la mayoría de los dinosaurios, Megacauda era el doble de grande que el siguiente miembro más grande del linaje de los mamíferos del Jurásico —la mayoría eran criaturas diminutas del tamaño de una musaraña en aquella época— y presentaba algunas características anatómicas cruciales que compartía con los mamíferos modernos.

El fósil, en excelente estado de conservación, incluso conserva impresiones de piel y pelaje, y revela un contorno corporal nítido. Demuestra que Megacauda poseía la misma estructura musculoesquelética de la garganta que permite a los mamíferos modernos, incluidos los humanos, tragar alimentos masticados poco a poco, en lugar de hacerlo en grandes bocados, y que proporciona a las crías la capacidad de mamar de la leche materna.

«Los mamíferos modernos son únicos entre los vertebrados vivos por su función de alimentación. La mayoría de los mamíferos pueden y deben masticar, con dientes complejos, el alimento ingerido hasta convertirlo en pequeños trozos, para luego tragarlo con saliva, poco a poco. El trozo de alimento es comprimido por un conducto muscular de la garganta, conocido como faringe, hacia el esófago», explicó el paleontólogo de la Universidad de Chicago, Zhe-Xi Luo, autor principal de la investigación publicada esta semana en la revista Nature.

«Esta forma de tragar, propia de los mamíferos, difiere de la de otros vertebrados, la mayoría de los cuales engullen grandes trozos de comida o tragan la presa entera. Los cocodrilos engullen aves grandes. Las pitones estiran las mandíbulas para tragar un mamífero de tamaño considerable. Incluso una serpiente delgada puede tragar fácilmente un roedor entero. Tienen dientes, pero como ni sus dientes ni sus mandíbulas pueden masticar, se las arreglan tragando trozos», explicó Luo.

Megacauda, ​​al igual que los mamíferos modernos, posee una delicada estructura ósea bajo el cráneo y huesos hioides articulados en la garganta que trabajan en conjunto con los músculos de la garganta y la lengua. Asimismo, como los mamíferos modernos, puede respirar y alimentarse simultáneamente.

Los primeros mamíferos primitivos, o basales, aparecieron hace unos 225 millones de años durante el período Triásico, que precedió al Jurásico. Los mamíferos permanecieron subordinados hasta que el impacto de un asteroide hace 66 millones de años provocó la extinción de los dinosaurios, pero lograron ocupar diversos nichos ecológicos.

DIVERSIDAD ECOLÓGICA

Megacauda pertenecía a un grupo de mamíferos llamados docodontos, que aparecieron hace unos 200 millones de años y prosperaron durante unos 90 millones de años, pero no dejaron descendientes vivos. Diversos docodontos excavaban madrigueras, vivían en el suelo o en los árboles, o, como ilustra Megacauda, ​​se volvieron semiacuáticos.

«Megacauda se suma a un creciente conjunto de pruebas que demuestran que los mamíferos podían ser ecológicamente diversos, incluso en el ecosistema dominado por los dinosaurios», dijo Luo.

Su fósil fue desenterrado en una roca formada a partir de sedimentos lacustres.

«Nadaba impulsándose con las patas delanteras y traseras, realizando movimientos ondulantes con la cola», explicó Thomas Martin, paleontólogo de la Universidad de Bonn y coautor del estudio. «Probablemente excavaba madrigueras en las orillas de los ríos o lagos».

Tenía proporciones corporales similares a las de un ornitorrinco, especialmente en el torso y las patas traseras, aunque sin el característico hocico de pato. Su ancha cola era aplanada, como la de un castor o un ornitorrinco, y estaba cubierta de pequeñas escamas, como la de un castor. De hecho, su nombre científico significa «cola grande».

Un docodonto semiacuático del Jurásico, más pequeño, llamado Castorocauda, ​​también de China, vivió un poco más tarde que Megacauda.

Los dientes y mandíbulas de Megacauda estaban adaptados a una dieta carnívora, al igual que los de los mamíferos semiacuáticos depredadores actuales, como las nutrias y los visones. Sus caninos especializados tenían tres raíces, algo inusual en los mamíferos actuales, y sus molares cortantes podían cortar y masticar la carne de forma diferente a los mamíferos carnívoros modernos. Las cúspides de sus dientes estaban curvadas hacia atrás para facilitar la captura de presas resbaladizas como los peces.

En el estómago de Megacauda se encontraron fragmentos de huesos, lo que demuestra que se alimentaba de pequeños vertebrados. En las mismas rocas se hallaron numerosos fósiles de salamandras.

Según Luo, Megacauda tenía que tener cuidado con los terópodos, los dinosaurios carnívoros, y puede que fuera nocturno, o quizás activo al amanecer o al anochecer.

«La principal amenaza depredadora para Megacauda probablemente provendría de los dinosaurios terópodos con plumas», dijo Luo.

(Información de Will Dunham en Washington; Edición de Daniel Wallis) 

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